Word 1.1a torna sui PC, il progetto open source

Il progetto che riporta Word sui PC moderni

Nel repository non c’è una nuova edizione commerciale di Microsoft Word. Il programma è il risultato del porting di Word for Windows 1.1a, versione sviluppata per l’ambiente grafico Microsoft dell’inizio degli anni Novanta. L’obiettivo è ottenere un’applicazione x64 nativa, lasciando intatti per quanto possibile il programma e le risorse originali. Non servono un emulatore, una macchina virtuale o un sistema operativo d’epoca installato sul PC.

La distinzione rispetto all’emulazione riguarda il modo in cui il vecchio software viene fatto funzionare. Un emulatore ricrea via software il comportamento dell’hardware e del sistema operativo originali. Qui, invece, si interviene direttamente sui punti del codice che non possono più essere compilati o eseguiti in un ambiente a 64 bit. Le sezioni legate all’architettura a 16 bit vengono adattate o sostituite; l’organizzazione interna di Word e gran parte delle sue risorse rimangono riconducibili all’applicazione storica.

Il porting è stato pubblicato nel 2026. Il materiale di partenza era diventato consultabile nel 2014, quando il Computer History Museum lo aveva reso disponibile con il permesso di Microsoft. Il repository moderno non presenta un file di licenza generale separato: il codice storico continua a essere regolato dai diritti e dalle condizioni con cui Microsoft lo ha affidato al museo.

Per questo non è corretto definirlo open source senza ulteriori precisazioni. Il sorgente si può leggere e studiare, ma la licenza storica prevede l’uso non commerciale e vieta di concedere il materiale a terzi attraverso copie autonome pubblicate sul web. La disponibilità dei file, da sola, non autorizza quindi la modifica senza vincoli, la redistribuzione commerciale o il riutilizzo del codice in qualunque progetto.

Quale Word è stato pubblicato nel 2014

Il software interessato è Microsoft Word for Windows 1.1a, non Word 1.1 per DOS. La sovrapposizione tra i due nomi è comprensibile: Microsoft aveva già distribuito un elaboratore di testi per MS-DOS dal 1983, ma quella linea non riuscì a imporsi contro WordPerfect. La situazione cambiò con Word per Windows, legato a un’interfaccia grafica e alla possibilità di vedere sullo schermo una rappresentazione del documento mentre lo si componeva.

La prima versione di Word per Windows arrivò nel 1989. Word 1.1a risale al 1991 e appartiene al periodo in cui Microsoft stava spostando il proprio software dai programmi testuali basati su DOS agli strumenti grafici destinati a Windows. Il Computer History Museum indica il 10 gennaio 1991 come data dello stato del codice poi reso disponibile.

La pubblicazione ufficiale avvenne il 25 marzo 2014, nell’ambito della collaborazione tra Microsoft e il Computer History Museum, organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla conservazione della storia dell’informatica. In quella stessa occasione furono messi a disposizione anche materiali relativi alle prime versioni di MS-DOS.

L’archivio storico occupava circa 7 MB nel formato compresso utilizzato nel 2014. Comprendeva 1.021 file, raccolti in 33 cartelle. Il dato non descrive lo spazio occupato dal programma installato su un computer dell’epoca: il pacchetto include sorgente, documentazione, file di testo, codice assembler x86, strumenti di compilazione, file batch e altri elementi utili a esaminare il progetto.

Funzioni e requisiti dell’epoca

Word 1.1a apparteneva alla generazione dei programmi WYSIWYG, capaci cioè di mostrare sul monitor un’anteprima vicina al risultato stampato. Durante la scrittura diventavano visibili caratteri, margini, allineamenti e impaginazione. Il testo non era più soltanto una sequenza di comandi da interpretare in seguito dalla stampante o dal programma di composizione.

La versione comprendeva funzioni per i caratteri proporzionali, la formattazione dei paragrafi, l’inserimento di elementi grafici, le tabelle e la preparazione dei documenti per la stampa. L’interfaccia era pensata per mouse, menu e finestre, secondo il modello di Windows 3.0, diffuso dal 1990.

Le macchine di riferimento erano molto lontane dai PC attuali. Nella descrizione del Computer History Museum, un computer tipico del periodo aveva un processore a 8 MHz, 1 MB di memoria, un disco rigido da 20 MB e un’unità floppy. Sono valori utili per capire l’ambiente hardware in cui il programma veniva usato; non costituiscono però una scheda completa dei requisiti minimi di Word 1.1a.

Il programma dipendeva dalle API e dall’ambiente Windows a 16 bit. Windows 3.0 richiedeva almeno un processore della famiglia 8086 o 80286, a seconda della modalità impiegata, circa 1 MB di memoria e una quantità di spazio su disco ridotta rispetto agli standard delle versioni successive. Word 1.1a doveva essere eseguito all’interno di quella piattaforma e dialogare con i dispositivi di stampa e con i driver disponibili in quel periodo.

Anche i supporti di distribuzione riflettevano quei limiti. Il software veniva normalmente fornito su dischetti. Le immagini conservate oggi possono essere più grandi dei supporti originali, perché raccolgono copie organizzate per l’archiviazione, file di installazione e metadati. La dimensione dell’immagine storica, dunque, non coincide con la memoria occupata dall’eseguibile mentre è in esecuzione.

Codice sorgente, eseguibile ed emulazione

Nel parlare del progetto è utile separare tre livelli che vengono spesso confusi:

• Il codice sorgente storico documenta la struttura dell’applicazione, ma da solo non è un programma pronto per essere avviato.
• La build x64 moderna è un eseguibile ricostruito con strumenti contemporanei dopo gli adattamenti necessari per Windows attuale.
• L’emulazione esegue la versione originale all’interno di una riproduzione software dell’ambiente DOS o Windows dell’epoca.

Il lavoro di Justin Marshall rientra nella seconda categoria. Non si tratta di prendere il vecchio eseguibile e copiarlo su un sistema recente, né di riscrivere da zero l’editor. La base applicativa proviene dal sorgente di Word 1.1a; le funzioni legate al modello di memoria originale e alle chiamate Win16 sono state modificate o sostituite per rendere possibile la compilazione a 64 bit.

Il risultato è pratico: Word può essere avviato senza installare Windows 3.x, configurare DOSBox o preparare una macchina virtuale. Il porting, però, introduce una mediazione tecnica. In alcune aree il comportamento può non coincidere con quello della versione eseguita sull’hardware e sul sistema operativo originali.

Per ricostruire l’esperienza storica completa, l’emulazione rimane la soluzione più adatta. Permette di riprodurre anche il sistema operativo, i driver, le limitazioni grafiche e le periferiche di stampa del periodo. La build x64 rende più semplice osservare l’applicazione; l’emulazione conserva meglio il rapporto tra Word e la macchina per cui era stato progettato.

Come provarlo su Windows 10 e 11

Il repository non mette a disposizione un installer ordinario destinato al pubblico. Per ottenere l’eseguibile occorre compilare il progetto su un sistema Windows a 64 bit. L’ambiente indicato dal progetto comprende Visual Studio 2022 con il carico di lavoro per lo sviluppo desktop in C++, un SDK di Windows 10 o Windows 11, CMake 3.25 o una versione successiva e PowerShell.

La procedura descritta segue questa sequenza:

• clonare sul PC il repository del porting;
• aprire PowerShell nella cartella del progetto;
• raggiungere la directory che contiene il codice sorgente;
• configurare con CMake la preset x64-debug;
• compilare il progetto usando la preset x64-debug;
• avviare il file WORD1.exe generato nella cartella bin.

Il requisito di Visual Studio e degli strumenti di compilazione distingue questa procedura dal semplice download di un programma per ufficio. Occorre saper installare i componenti di sviluppo, affrontare eventuali errori durante la compilazione e controllare la provenienza dei file impiegati. Anche la distribuzione di una copia già compilata non è automaticamente libera: bisogna considerare le restrizioni previste dalla licenza Microsoft.

Il porting può essere utilizzato su Windows 10 e Windows 11, ma questa compatibilità non equivale al supporto di un prodotto commerciale attuale. Le funzioni aggiuntive presenti nel progetto sono indicate per la ricerca e lo studio; non fanno di Word 1.1a un’applicazione aggiornata per la produttività quotidiana.

Utilità reale rispetto a un editor moderno

Per testi semplici, Word 1.1a può ancora risultare utilizzabile. L’interfaccia è compatta, l’avvio è rapido e non sono richiesti servizi cloud, account, sincronizzazione o componenti online. Chi vuole osservare direttamente il funzionamento di un editor WYSIWYG dei primi anni Novanta trova un esempio concreto, abbastanza leggibile anche dal punto di vista della struttura del programma.

Il confronto cambia quando entrano in gioco i formati dei documenti. Word 1.1a nasce nell’epoca dei file Word proprietari e non gestisce nativamente il DOCX moderno. L’apertura o il salvataggio di documenti creati con versioni recenti di Word, LibreOffice o altri editor può causare errori, perdita di formattazione e incompatibilità. Tabelle, immagini, font e impaginazione sono tra gli elementi più esposti.

La sicurezza richiede cautela. Un software del 1991 non riceve correzioni per le vulnerabilità moderne, non include le tecniche attuali di protezione dei documenti e non è stato progettato per gestire file provenienti da internet. Il porting consente l’esecuzione nativa, ma non trasferisce automaticamente al vecchio codice le garanzie di sicurezza proprie dei programmi contemporanei.

Il valore più concreto è perciò didattico. Il sorgente permette di vedere come un’applicazione complessa affrontasse la memoria limitata, l’impaginazione, il rendering del testo e la compatibilità con l’hardware. La build moderna mostra anche la quantità di interventi necessaria per trasferire un programma dall’architettura a 16 bit a un ambiente x64.

Un ritorno utile soprattutto come testimonianza

Il porting di Word 1.1a è utile soprattutto per tre scopi: studiare il codice di un’applicazione storica, osservare l’evoluzione dagli ambienti a 16 bit a Windows x64 e sperimentare un editor WYSIWYG dei primi anni Novanta. Non è invece una scelta pratica per creare o scambiare documenti professionali, perché non gestisce nativamente i formati moderni e non riceve aggiornamenti di sicurezza.

• Per provarlo occorrono Visual Studio 2022, gli strumenti indicati dal repository e una compilazione locale.
• La licenza storica impone limiti all’uso e alla redistribuzione del codice e degli eseguibili.
• Per ricostruire l’ambiente originale, inclusi sistema operativo e periferiche dell’epoca, l’emulazione resta più adatta della build x64.