Il 4 aprile 1975 segna l’inizio di una delle avventure più emblematiche della tecnologia moderna: Bill Gates e Paul Allen, due giovani appassionati di informatica, fondano a Albuquerque la società che chiamano “Micro-Soft”, destinata a diventare in seguito Microsoft. Il primo prodotto è il linguaggio Altair BASIC, sviluppato per il microcomputer MITS Altair 8800, una macchina primitiva ma rivoluzionaria per i pionieri dell’informatica personale. Questa scelta orienta immediatamente la nuova impresa verso la convinzione che il software, e non l’hardware, sarebbe stato l’elemento destinato a fare la differenza.
Nel 1980 Microsoft compie il passo decisivo che ne determinerà il futuro: ottiene da IBM il contratto per fornire il sistema operativo dei nuovi personal computer. Nasce così MS-DOS, derivato da un sistema acquisito e poi modificato, che diventa la base su cui si fonda la diffusione dei PC negli anni Ottanta. In poco tempo milioni di computer sparsi in tutto il mondo portano impressa la sigla Microsoft.
Con la crescita arriva anche la necessità di strutturarsi: Microsoft sposta la propria sede a Redmond, Washington, che diventerà il cuore pulsante delle sue attività. Nel 1986 debutta in Borsa, raccogliendo circa 61 milioni di dollari e segnando l’ingresso ufficiale nel grande capitalismo tecnologico. L’IPO è un successo immediato, e nei decenni successivi renderà Gates uno degli uomini più ricchi del mondo, simbolo di una generazione di imprenditori che hanno legato il proprio nome alla rivoluzione informatica.
L’affermazione con Windows e l’era della produttività digitale
Il 24 agosto 1995 diventa una data iconica nella memoria collettiva: il lancio di Windows 95 porta con sé la barra delle applicazioni, il menu Start, il multitasking più fluido e il supporto Plug & Play. Con una campagna pubblicitaria senza precedenti e un evento planetario, Microsoft consacra il PC come un elettrodomestico culturale, portando milioni di famiglie nel mondo digitale. Il sistema operativo non è solo un software: diventa il linguaggio comune della società connessa.
Parallelamente, Microsoft costruisce un altro impero, quello della produttività: nel 1989 esce la prima versione di Office per Mac, seguita nel 1990 dalla release per Windows. Il pacchetto che include Word, Excel e PowerPoint diventa lo strumento irrinunciabile di aziende, uffici e università, imponendo un formato e un’interfaccia che plasmeranno per decenni il lavoro di milioni di professionisti. Insieme a Windows, Office definisce l’identità dell’ecosistema Microsoft.
L’ascesa irresistibile porta inevitabilmente a scontrarsi con la regolazione. Negli anni Novanta e Duemila Microsoft viene accusata di abuso di posizione dominante, soprattutto per l’integrazione di Internet Explorer dentro Windows. Negli Stati Uniti si apre un processo antitrust che costringe l’azienda a modificare le proprie pratiche; in Europa arrivano multe milionarie e l’obbligo di introdurre il “ballot screen” per la scelta del browser. È una fase delicata che segna la fine dell’innocenza e costringe il colosso a ripensare il proprio rapporto con la concorrenza e con i regolatori.
Dal gaming al cloud, tra successi e fallimenti
Nel 2001 Microsoft entra ufficialmente nel mercato delle console con il lancio della prima Xbox. È una sfida diretta a Sony e Nintendo che, con il tempo, si rivela vincente: grazie a servizi come Xbox Live e più tardi Game Pass, l’azienda diventa un attore di primo piano nell’industria del gaming, oggi rafforzata dall’acquisizione colossale di Activision Blizzard. L’ingresso nel settore dell’intrattenimento interattivo conferma la capacità di Microsoft di estendere il proprio raggio d’azione ben oltre il software per ufficio.
Il 2012 vede l’arrivo della linea Surface, dispositivi 2-in-1 che definiscono un nuovo segmento di mercato e dimostrano che Microsoft può progettare hardware competitivo e riconoscibile. Allo stesso tempo, l’esperimento nel settore mobile con Windows Phone e l’acquisizione della divisione Nokia Devices si trasforma in un fallimento doloroso, concluso con l’uscita definitiva dal mercato degli smartphone. È una lezione importante: non tutti i terreni possono essere conquistati, e a volte la forza del software non basta.
Il 2010 è l’anno del debutto di Windows Azure, ribattezzato poi Microsoft Azure: un’infrastruttura di servizi cloud che oggi è tra i leader globali insieme ad Amazon AWS. L’avvento del cloud segna un cambio profondo nel modello di business: non più licenze vendute una tantum, ma abbonamenti ricorrenti e servizi scalabili che generano entrate costanti. L’arrivo di Satya Nadella come CEO nel 2014 porta una nuova filosofia “cloud-first” che rigenera l’azienda e ne ridefinisce il futuro.
Dall’intelligenza artificiale ai Copilot+ PCs
Con il passare degli anni, Microsoft rafforza la propria posizione attraverso acquisizioni strategiche. Nel 2016 compra LinkedIn per 26,2 miliardi di dollari, inserendo il più grande social professionale all’interno della propria offerta di servizi; nel 2018 acquisisce GitHub, conquistando il cuore della comunità degli sviluppatori. Queste mosse consolidano l’azienda come piattaforma trasversale, capace di unire social, lavoro e sviluppo in un unico ecosistema.
Dal 2019 Microsoft investe massicciamente in OpenAI, iniziando una collaborazione che nel 2023 si amplia con miliardi di dollari di investimento. I modelli GPT vengono integrati nei servizi cloud di Azure e negli strumenti di produttività Microsoft 365, dando vita al marchio Copilot: assistenti intelligenti che trasformano il modo in cui le persone scrivono, calcolano, progettano e comunicano. È il segno che l’intelligenza artificiale non è più un progetto di laboratorio, ma un ingrediente strutturale dei prodotti Microsoft.
Nel 2024 arrivano i Copilot+ PCs, dispositivi equipaggiati con unità di elaborazione neurale (NPU) in grado di gestire carichi di intelligenza artificiale in locale, segnando l’inizio di una nuova stagione dell’informatica personale. Allo stesso tempo, con Windows 11 lanciato nel 2021, Microsoft rinnova l’interfaccia e la sicurezza del sistema operativo, confermando la volontà di mantenere viva l’eredità che la accompagna da cinquant’anni.
